在作物生长期间，有一个时期
肥料的营养效果最好，这个时期称为作物营养的最大效率期。此期往往出现在作物生长发育的旺盛时期，根系吸收养分的能力特强，植株生长迅速，若能及时施肥，则增产效果十分显著，经济效益最大。
据研究，油菜的
氮肥最大效率期在开花期，因此，油菜要重视花肥，这就是所谓的“菜浇花”。棉花氮、
磷肥的最大效率期均在花铃期。在南方常把
磷肥和牛栏粪混合提前于棉花菌期施用，到花铃期起作用，既可满足花铃期对氮、磷营养的需要，又能防止棉花后期早衰。其他作物，如玉米的
氮肥最大效率期在喇叭口至抽雄初期，小麦在拔节期至抽穗期。同一作物不同营养的最大效率期并不是完全相同的。例如甘薯生长初期，氮素营养效果最好，而块根膨大时，磷、钾营养效果较好。
作物的营养最大效率期与营养临界期同等重要，同是作物营养阶段的两个关键时期，保证在这两个时期有足够的养分供给，对提高产量具有重要意义。
但必须指出，作物营养既有阶段性，又有连续性。比如，晚稻分蘖期施了较多的
氮肥，幼穗分化期生长良好，就可以少施或不施
氮肥；反之，如分蘖期
氮肥用量少，那么在幼穗分化期就会感到氮素不足，就必须补施
氮肥。对冬小麦也是如此，如播种前施足底肥，返青期可以不施，对旺苗还应推迟施用拔节肥；反之，则应早施、重施拔节肥。
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