作物在生长发育过程中的某一个时期对某种养分的要求，绝对数量虽然不多，但当这种养分含量缺少或过多时作物反应很敏感，对作物生长发育和产量的影响较大，即使以后供应这种养分或采取其他补救措施，也难以纠正或者弥补损失，这个时期叫作物营养的临界期。
作物营养临界期多出现在作物发育的转折时期。一般地讲，各种作物的生长初期对外界环境条件有较强的敏感性，此时胚乳中贮存的养分已消耗殆尽，必须及时供给充足的养分才能维持幼苗的正常生长发育。
作物的氮营养临界期，如水稻在三叶期和幼穗分化期，小麦在分蘖期和幼穗形成期，这个时期适时供给氮素，就能增加分蘖数，为形成大穗打下基础。缺氮会减少分蘖数和子花数，即使以后多补给氮素，也只能增加茎叶和提高粒重，不能增加穗数和粒数，相反，氮素过多，则无效分蘖增加，造成早期郁蔽、穗小粒少或倒伏而减产，玉米的氮营养临界期在穗分化期，缺氮或氮素过多，都会造成后期穗小而减产，供给氮素适量则穗大，花多、粒多。
棉花的氮营养临界期在现蕾初期，缺氮时植株生长矮小，果枝短，易引起蕾铃脱落；氮素过多，易造成茎叶徒长，导致花蕾大量脱落。
作物的磷营养临界期在生长初期，冬小麦、水稻在分蘖始期，棉花、油菜在幼苗期，玉米在三叶期。缺磷时水稻和小麦根系细弱，延迟分蘖或不分蘖，容易形成“子老苗”；棉花叶片呈暗绿色，现蕾推迟，霜后花多；玉米基部叶片和叶鞘呈紫红色。凡是苗期因缺磷而使生长受到抑制，均会导致作物不同程度地减产。
钾的营养临界期，水稻在分蘖初期和幼穗形成期。分蘖期茎秆含钾量在1.0％以下时，则分蘖停止。幼穗形成期如含钾量在1.0％以下，则每穗数量显著减少。
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