甘草多生长在荒漠温暖性或寒温带区域，适应性极强。野生甘草分布区的年均温度平均为3.5~9.6℃，最低温度在﹣30℃以下，最高温度为38.4℃。根据对新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区、甘肃省、黑龙江省、吉林省、宁夏回族自治区、青海省、河北省、陕西省、山西省等23个省（区）、23个县（市）、78个乡（镇）850样点的 GIS 空间信息分析得到，甘草主要生长域生态因子范围：≥10℃积温3120.0~4386.3℃,年平均气温3.9~18.9℃,1月平均气温﹣27.7~4.0℃;1月最低气温-32.9℃;7月平均气温9.6~26.6℃,7月最高气温32.0℃；年平均相对湿度36.1%~74.8%，年平均日照时数2345~3371h；年平均降水量58~626mm；土壤类型以棕壤、红壤、黄壤、褐土、固定草原风沙土等为主。
在新疆，甘草群落分布区域的年平均温度为0.4~14℃,≥10℃的年积温为1900~5200℃，年日照时数2700~3360h，年平均相对湿度为37%~73%。影响甘草生长主要是热量条件，当日平均气温10℃时开始萌芽，≥10℃积温达250℃时开始返青，返青期至种子成熟始期要求≥15℃积温在2200~2300℃。温度对甘草种子发芽有显著影响，在10~30℃范围内，发芽率逐渐提高，30~40℃发芽率逐渐降低。不同种类甘草种子发芽对温度要求有区别，乌拉尔甘草、光果甘草、胀果甘草种子萌发的最适温度分别为25~30℃、15~40℃、35℃。
甘草能够生长在轻壤土、沙壤土、重壤土及黏土等多种土质中，甚至在河谷砾石滩地也能生长，但多见沙质土壤中。新疆3种主要甘草均适于钙质土壤生长，并有一定的抗盐性。胀果甘草的耐盐性极强，不仅能生长在盐化草甸土、草甸盐碱土之上，甚至在结皮盐土（含盐量高达5%）上也能生长。据研究胀果甘草耐盐极限达20%，最适为2%~4%；乌拉尔甘"草和光果甘草适于生长在荒漠草甸土上，其耐盐力不及胀果甘草，其耐盐极限为10%，最适为1%~2%。不同类型土壤甘草酸含量不同，栗钙土中野生乌拉尔甘草的甘草酸含量最高，其次为棕钙土，碳酸盐黑钙土最低，对甘草苷含量影响最高的为碳酸盐黑钙土，其次为栗钙土，最低为盐碱化草甸土。
甘草是旱生植物，抗旱性较强，其中胀果甘草的抗旱性高于其他两种甘草，这是因为胀果甘草具有发达的根系，能直接吸收地下水。胀果甘草生长地区年降水量多在100mm以内，甚至有的仅为15mm。即使地下水位在深5~8m，胀果甘草仍能生长良好，有的还可形成群落。乌拉尔甘草和光果甘草耐旱性较胀果甘草差，多分布在年降水量100~500mm地区。在地下水位1~3m的河流漫滩、河谷阶地及地下水位较高的荒漠地带。甘草不耐涝，若水分过多积水，造成根茎腐烂，大片死亡。甘草种子发芽需要的最适土壤含水量为13%~16%，土壤过干或过湿均对种子发芽不利，如土壤含水量超过16％时种子易霉烂。甘草根系生长对水分较敏感，要求地下水位为1.5~8m，土壤不能积水，否则根茎腐烂。
甘草是喜光植物，生育期间要求有充足光照，在光照充分的地方，甘草枝繁叶茂，茎叶分泌物多而浓。试验表明，当平均日光照小于8.5小时，甘草生长受到影响，小于6小时，甘草开始出现黄花现象，开花结实推迟或不能开花，故人工栽培时地块应避开高大建筑物、林带等。
在新疆，乌拉尔甘草常与苦豆子（ Sophora alopecuroides )、芨芨草( Achnatherum splendens )、芦苇（ Phagmites communis )、大叶白麻（ Poacy - num hendersonii ）等组成植被群落；光果甘草常与灰杨（ Populus prainosz )、怪柳（ Tamarix chinensis )、假苇拂子茅（ Calamagrosfis pseudophragmifes ）等组成植被群落；胀果甘草常与胡杨（ Populis diversifolia )、铃铛刺（ Halimo - dendvon halodendron )、怪柳、芦苇、大叶白麻、骆驼刺（ Alhagi pseudalha - gi )、花柴（ Karelinia caspica ）等组成植被群落。这些植被群落形成新疆特有的荒漠生态环境，对防风固沙、野生动物资源防护起到重要的生态学作用。
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