从应用类型看，太阳能技术可分为三种类型：一是太阳能发电，它包括太阳能光伏发电和太阳能热发电。太阳能光伏发电技术成熟，不论是离网光伏发电系统还是与并网光伏发电系统都有较大规模的应用和实践。上个世纪90年代以来，并网光伏发电系统特别是屋顶并网光伏发电系统的开发和成功运行，使其成为分散式发电系统的一个良好选择，欧盟、美国、日本等国家相继制定了一系列的计划和规划，并颁布了相应的激励政策促进光伏发电技术的推广和应用。屋顶并网发电模式在国外已得到电力部门的认可，预计50年后，仅仅屋顶能源一项就可提供全世界1/4的电能。目前，推广应用的主要障碍是发电成本高。太阳能热发电技术目前尚处于商业化前夕，世界现有的太阳能热发电系统大致有三类：槽式线聚焦系统、塔式系统和碟式系统。近二十年来，美国、西班牙、澳大利亚等国家相继开展了示范活动，美国、欧盟还制定了“太阳能热发电计划”，以推动其商业化进程。预计2020年前后，太阳能热发电将在发达国家实现商业化，并逐步向发展中国家扩展。二是太阳能热利用技术。在中国、希腊、以色列等国家的太阳能热水系统主要供应生活和洗浴热水，而在欧洲、澳大利亚等国家的太阳热水系统主要是作为辅助热源与常规能源系统联合运行在供应生活和洗浴热水的同时，还为建筑供暖。我国的太阳热水系统市场已完全商业化运行，而其他国家的太阳热水系统的发展仍依靠政府的补助和优惠政策，尚未实现商业化运行。三是太阳能空调技术。世界各国都在加紧进行太阳能空调技术的研究，并开始进入实用化示范阶段。由于已经实现商品化的都是大型的溴化锂吸收式制冷机，目前尚只实用于大中型的中央空调。我国目前也在开展此项技术的研发和试点工作。