向日葵列当又称毒根草、兔子拐棍，是1年生草本植物，属双子叶植物，列当科。茎单生，直立，肉质，有纵棱，淡黄色至紫褐色，地下部分为黄白色，高度不等，一般为20厘米，最高达50厘米左右。叶退化成鳞片状，小而无柄，无叶绿素，螺旋状排列于茎秆上。无真正的根，有短须状的吸根伸入寄主根内夺取营养。花序排列成紧密的穗状，花小，为两性花，每株有花20～70朵，最多达两百余朵，花蓝紫色，也有米黄、粉红、褐色等，长10～20厘米；花冠合瓣，呈二唇形，上唇2裂，下唇3裂，呈曲膝状；花萼5裂，苞叶狭长披针形；雄蕊4枚，2长2短，长的位于短的之间，着生在花冠内壁，花丝基部黄色，其余部分白色；花药2室，黄色，有白色细长的绒毛。雌蕊1枚，柱头膨大呈头状，2裂，也有3裂，花柱弯，子房上位，由4个心皮合成一室，也有多到8个心皮合一室的，侧膜胎座，胚株多数。朔果常2纵裂，内含大量深褐色极小的种子。种子大小差异很大，一般长度为0.2～0.5毫米，宽度0.2～0.3毫米，种子不规则形，有纵横网纹，重量极轻，千粒重仅1.22～4.17毫克。