斜纹夜蛾一年发生4代～9代，一般以老熟幼虫或蛹在田基边杂草中越冬，各别地区无真正越冬现象。在长江流域以北的地区，该虫冬季易被冻死，越冬问题尚未定论，推测当地虫源可能从南方迁飞过去。长江流域多在7～8月大发生，黄河流域则多在8～9月大发生。成虫夜出活动，飞翔力较强，具趋光性和趋化性，对糖醋酒等发酵物尤为敏感。卵多产于叶背的叶脉分叉处，以茂密、浓绿的作物产卵较多，堆产，卵块常覆有鳞毛而易被发现。初孵幼虫具有群集危害习性，3龄以后则开始分散，老龄幼虫有昼伏性和假死性，白天多潜伏在土缝处，傍晚爬出取食，遇惊就会落地蜷缩作假死状。当食料不足或不当时，幼虫可成群迁移至附近田块危害，故又有“行军虫”的俗称。斜纹夜蛾发育适温为29～30℃，一般高温年份和季节有利其发育、繁殖，低温则易引致虫蛹大量死亡。该虫食性虽杂，但食料情况，包括不同的寄主，甚至同一寄主不同发育阶段或器官，以及食料的丰缺，对其生育繁殖都有明显的影响。间种、复种指数高或过度密植的田块有利其发生。天敌有寄生幼虫的小茧蜂和多角体病毒等。各虫态的发育适温度为28℃～30℃，但在高温（33~40℃）下，生活也基本正常。抗寒力很弱。在冬季0℃左右的长时间低温下，基本上不能生存。斜纹夜蛾在长江流域各地，危害盛发期在7～9月，也是全年中温度最高的季节。