桑树是多年生的木本叶用植物。由于每年剪伐和一个生长季节内多次采叶养蚕,因此桑树的需肥有其特殊性,对养分的吸收特性除因树龄等的大生物周期性变化规律外,在年生长周期中还随着不同生育阶段的延续而变化。桑树年生长周期主要包括发芽期、旺长期、缓慢生长期和休眠期,其中旺长期又有春季旺长期和夏秋季旺长期之分。
桑树的春季旺长初期,在新梢抽条长叶5~6片前,植株主要靠利用树体贮藏的养分,即上年秋季积累贮藏的养分生长。以后随着生长的逐渐加快,对养分的吸收幵始显著增多,约在发芽后的40天达到春季生长高峰,同时也是第一次养分吸收高峰,养分吸收量占全年总吸收量的20%~30%。由于夏伐会引起须根大量枯死,因此夏伐之后的一段时间内,养分吸收明显减少,经过7~10天,重新发芽并产生新根。此后随着温度的升高,芽、叶、枝迅速生长,对养分的吸收加快并增多,在萌发后的30天左右逐步达到第二次生长和养分吸收高峰;持续20~30天,随气温的降低,逐渐进人缓慢生长期。从夏伐到缓慢生长期经过70~80天,生长量占全年总生长量的2/3左右,养分吸收量占全年总吸收量的60%~70%。缓慢生长期到休眠期,对养分的吸收明显下降,吸收的养分不足10%。据测定,每生产1000千克桑叶需要吸收氮为14.8千克、磷2.67千克、钾为7.34千克。