金线莲为陆生兰科植物,株高8~18cm。根状茎匍匐,伸长,肉质,具节,节上生根。茎直立,肉质,圆柱形。叶片卵圆形或卵形,长1.3~3.5cm,宽0.8~3cm,上面暗紫色或黑紫色,具金红色带有绢丝光泽的美丽网脉,背面淡紫红色,先端近急尖或稍钝,基部近截形或圆形,骤狭成柄;叶柄长4~10mm,基部扩大成抱茎的鞘。总状花序具2~6朵花,长3~5cm;花序轴淡红色,其和花序梗均被柔毛,花序梗具2~3枚鞘苞片;花苞片淡红色,卵状披针形或披针形,长6~9mm,宽3~5mm,先端长渐尖,长约为子房长的2/3;子房长圆柱形,不扭转,被柔毛,连花梗长1~1.3cm;花白色或淡红色,不倒置(唇瓣位于上方);萼片背面被柔毛,中萼片卵形,凹陷呈舟状,长约6mm,宽2.5~3mm,先端渐尖,与花瓣黏合呈兜状;侧萼片张开,偏斜的近长圆形或长圆状椭圆形,长7~8mm,宽2.5~3mm,先端稍尖;花瓣质地薄,近镰刀状,与中萼片等长;唇瓣长约12mm,呈Y形,基部具圆锥状距,前部扩大并2裂,其裂片近长圆形或近楔状长圆形,长约6mm,宽1.52mm,全缘,先端钝,其两侧各具6~8条长4~6mm的流苏状细裂条,距长5~6mm,上举指向唇瓣,末端2浅裂,内侧在靠近距口处具2枚肉质的胼胝体;蕊柱短,长约2.5mm,前面两侧各具1枚宽、片状的附属物;花药卵形,长4mm;蕊喙直立,叉状2裂;柱头2个,离生,位于蕊喙基部两侧。
在自然状态下,在福建和浙江,金线莲一般于2月下旬和3月初发芽,并于9~11月开花。花序基部的两朵花首先绽放,花朵从基部到顶部逐渐开放。在开花期间,萼片分裂和展开,露出花瓣,伸展到最终形态。金线莲花期受经度、纬度和海拔的影响较大。例如,在贵州(东经103°61'~109°58'、北纬24°63'~29°22'),它的开花期为9月初至11月初,而在云南(东经97°52'~106°18'、北纬21°13/~29°25'),其花期在9~12月,在广西(东经104°48’~112°08'、北韩20°91'~26°39’)和广东(东经109°75'~117°33’、北纬20°20'~25°51'),金线莲花在10月初至12月初开放。