薏苡属禾本科薏苡属一年生或多年生草本，株高1米以上。茎直立粗壮多分枝，直径1厘米左右，有10~20节，节间中空，基部节上生根。叶互生，呈纵列排列；叶鞘光滑，与叶片间具有白薄膜状的叶舌；叶片呈披针形，长约30厘米、宽1.5~3厘米，边缘粗糙，中脉粗厚并于叶背突起，先端渐尖，叶鞘包茎。中脉明显。总状花序，由上部叶鞘内成束腋生小穗单性；花序上部为雄花穗，每节上有2~3个小穗，上有2个小雄花，雄花有3个雄蕊。种皮红色或淡黄色，种仁卵形，背面为椭圆形，腹面中央有沟。内部胚和胚乳为白色、糯性，但不粘牙。雌蕊在发育过程中退化；花序下部为雌花穗，包藏在骨质总苞中，常2~3个小穗生于一节，雌花穗有3个雌小花，其中一花发育，子房有两个红色柱头，伸出包鞘之外，基部雄蕊退化。苡果成熟时，外面的总苞坚硬，呈椭圆形。外壳坚硬有黑褐色条纹。成熟果实油润有光泽。
薏苡以去除外壳和种皮的种仁入药。属大宗药食两用商品。其表面乳白色，偶有残存的淡棕色种皮。一端钝圆，另端微凹，有淡棕色点状种脐。背面圆凸，腹面有1条较宽而深的纵沟。质坚实，断面白色，粉性。气微弱、味微甜而淡，性微寒。
薏苡的种仁即薏苡仁，在东北被称作水玉米，福建称其为晚念珠，贵州称其为珍珠米。俗称薏苡米、薏米、六谷子、药玉米等，具有健脾利湿、清热排脓、养颜美容之功效。薏苡种仁是我国传统的食品资源之一，可做成粥、饭、各种面食供人们食用。尤对老弱病者更为适宜。它的秸秆又是优良的牲畜饲料。薏苡分布在河边、溪流边或阴湿河谷中，主产湖南、江苏、四川、河北、辽宁等省。
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